形态特征 形似甲鱼，背部有一背甲，叫龟壳，腹部有一腹甲，常称为腹板。背腹二甲由韧带和两侧的甲桥连接，形如盒状。背甲和腹甲均由二层组成，外层为来源于表皮的角质盾片，内层为来源于真皮的骨板。盾片间的盾沟与骨板间的骨缝一般不重叠，背甲由38块盾片组成，并构成不同形态花纹;腹甲由12块盾片组成，亦形成不同形状花纹，但不很明显;内层骨板数与外层盾片数不尽相同，背部49块，腹部9块。头部背面略呈三角形，黑色或棕黑色。口位于头部前端，头机前部平滑，后部呈细粒鳞状，上下颌无齿。鼻孔位于听前端，嗅觉很敏感。眼位于头部两侧，有眼睑和瞬膜。中耳的鼓膜位于眼后，没有外耳。雌性生殖孔圆形，雄性有交接器。四趾略平扁，指与趾间有蹼膜。四肢各有5指(趾)，除后肢长五趾外，其余均有爪。
生活习性 用肺呼吸空气中的氧气来维持生存，大部分时间在陆地上度过。白天有时在水中戏游，或觅食水中螺、蚬、虾及昆虫等;有时则栖于水中的树枝或水边的岩石上;听到声响便及时逃走，遇到敌害则将头和四肢缩入壳内，待感到确实安全了方才将头伸出。食性很杂，昆虫类、蠕虫、小鱼虾、小螺蚌、植物嫩叶、浮萍类及植物种子等均可为食，而且耐饥饿能力很强，可以几个月或几年不摄食。有冬眠的习惯，当水温下降到10℃以下时，便不再摄食，而入冬眠状;一直到翌春水温恢复到10℃以上前不吃不动。
繁殖习性 卵胎生动物，体内受精，卵产于体外，在自然界孵出幼体。性成熟年龄一般为4～5龄，成熟个体重250克以上。雌雄异体。稚、幼龟阶段，雌雄难以鉴别，性成熟后，性征明显。如雄性个体甲壳呈深黑色，纵棱较少，体瘦，躯干长而薄，尾细，肛孔位置靠后，有异味，有交接器;雌性个体淡棕色，鼓膜呈青色，肛孔位置略靠前，无异味，泄殖孔微红，有分泌物，有气泡出现。繁殖季节随不同地区而不同。交配在水中进行，适宜水温为20～30℃，大多在晴天傍晚的5～6点钟左右交配，一般交配时间3～5分钟。交配后的雌龟爬上近水处的沙滩，选择适宜的地方挖穴产卵，1只龟往往1年可产3～4次，每次产卵2～7枚。产卵时间多在夜间或黎明，清晨8点左右亲龟离去，临去前将穴口封闭。
年龄与生长 寿命很长，能活到数百年乃至上千年。其年龄可从其背甲盾片上的同心圆数目来确定。每1个圆圈即为1年。龟的生长速度很缓，1龄个体重多在10克左右，2龄龟体重50克左右，3龄个体重约100克，4龄龟200克，5龄龟250克，6龄300克以上。