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简介
破坏犯罪者性生活能力和生殖能力的刑罚。据史书记载，此刑最早创始于苗族，叫“椓刑”。夏、商、周沿用，叫“宫刑”。秦、汉时叫“腐刑”或“蚕室刑”。《周礼·秋官·司刑》郑玄注：“宫者，丈夫则割其势，女子闭于宫中。”关于宫刑的施刑方法，对男性犯人来说是去势，即割掉生殖器，商代甲骨卜辞中已有这方面的象形文字。例如：“庚辰卜，王，朕
羌不”(《殷虚书契前编》4·38)。其中“”为“死”。 “
”像是用刀割下男子的生殖器。这是商王对俘获的羌人施用官刑的记载。
秦、汉时之宫刑称“腐刑”或“蚕室刑”就容易理解了。(《难忘的酷刑》，见《文史资料选辑》第47辑)《汉书·景帝纪》注引三国时苏林曰：“宫刑，具创腐臭，故曰腐刑也。”男子去势之后，在当时的条件下，伤口容易腐烂发臭，史称“腐刑”。“蚕室”是指古代养蚕要在温室，受宫刑后怕风，须在温室静养。《后汉书·光武帝纪下》注云：“蚕室，宫刑狱名。宫刑者畏风，须暖，作窨室蓄火如蚕室，因以名焉。”
关于对女犯施宫刑的方法，一般都说是“幽闭”。但如何幽闭? 自古以来有两说：一说为禁闭于宫中。《周礼·秋官·司刑》郑玄注：“宫者，丈夫则割其势，女子闭于宫中，若今宦男女也。”《白虎通·五刑》篇：“宫者，女子淫，执置宫中，不得出也。”皆持这一观点。另一说是槌击女子腹部，使其子宫下垂。清人马国翰《目耕贴》卷二九引明人王兆云《碣石剩谈》云：“妇人椓窍……宫刑相同。男子去势，妇女幽闭是也。昔遇刑部员外郎许公，因言宫刑，许曰：‘五刑除大辟外，其四皆侵损其身，而身犹得便亲属相聚。况妇人课罪每轻宥于男子，若以幽闭，禁其终身，则反苦毒于男子矣。椓窍之法，用木槌击妇人胸腹，即有一物坠而掩闭其牝户，止能溺便，而人道永废矣，是幽闭之说也。”所谓“有一物坠而掩闭其牝户，止能溺便，而人道永废”，可能就是用刑罚方法破坏妇女的生殖器官，使子宫下垂，如同现今常见的一种“子宫脱垂”的妇女病一样，使之两性不能交接，也不能生育。此外，还有人把“幽闭”解释为充塞女性阴道。据《汉书》卷五三《景十三王传》记载，西汉时，广川嗣王刘去立阳成昭信为后，而去又宠爱姬陶望卿，结果两人争宠，昭信诬望卿与良吏“有奸”，昭信曾“椓杙其阴中”。杙(yi音义)，木橛，即将木橛塞入望卿的阴道。
宫刑的目的是使受刑者永远不能发生两性关系，也无法繁衍后代。故从最早的西周奴隶制法律便明文规定“公族无宫刑”，目的是“不翦其类也”。因为受宫刑后，就将断子绝孙，影响贵族传宗接代。当然这也是为了维护贵族的体面。
对男子的处刑方法也有一个变化的过程。宫刑最初叫“椓刑”。《说文》：“椓，击也，从木，豕声。”此刑适用于“男女不以义交”者。这说明不论男女，犯此罪者皆用椓击的方法破坏其生殖器。男子割势是金属刃具出现以后的事，在以前是无法割势的。商代青铜器广泛使用，故商代甲骨卜辞中才出现有“宫刑”割掉男子生殖器的象形字。