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简介
中国古代统治阶级对犯罪者使用的五种刑罚手段的总称。有关五刑的记载，最早见于《尚书·尧典》。“帝曰：皋陶，蛮夷猾夏，寇贼奸宄。汝作士，五刑有服，五服三就。”又《大禹谟》：“汝作士，明于五刑，以弼五教”。有一次皋陶问禹：“天讨有罪，五刑五用哉。吾言厎(zhi今读di)可行乎?”禹说：“女言致可绩行”(《史记·夏本纪》)。五刑的具体名称，见于《尚书·吕刑》的为：墨、劓(yi)、剕(fei)宫、大辟;见于《周礼·秋官·司刑》的为：墨、劓、宫、刖(yue)、杀。
五刑起源于何时，众说不一。从文献记载和考古发掘来看，中国从夏代开始进入阶级社会，建立起奴隶主专政的国家，就开始有了刑罚。汉应劭《风俗通》说：“夏禹始作肉刑。”《国语·鲁语上》说：“昔禹致群神于会稽山上，防风氏后至，禹杀而戮之。”说明禹已开始用刑罚手段，惩罚迟到的防风氏。《左传》昭公六年记载：“夏有乱政，而作禹刑。”《汉书·刑法志》也说：“禹承尧舜之后，自以德衰而制肉刑。”夏代刑罚的具体情况已不可考。商代的刑罚则略详于夏，墨、劓、剕、宫、大辟等，在古文献和甲骨文中都有记载。西周的刑罚制度，据《周礼·秋官·司寇》说：“司刑之职”掌五刑之法，以丽万民之罪，墨罪五百，劓罪五百，宫罪五百，刖罪五百，杀罪五百。这是周初的情况。到穆王时期，由于阶级斗争尖锐，统治阶级内部矛盾也进一步激化，于是命甫侯(吕侯)“作修刑辟”，据《尚书·吕刑》记载，由其所定之五刑有：“墨罚之属千，劓罚之属千，剕罚之属五百，宫罚之属三百，大辟之罚其属二百。五刑之属三千。”这次修订比原来增加了500条，但五刑制度未变。从文献资料看，西周已较普遍地施行墨、劓、剕、宫、大辟五种刑罚。
西汉初，封建统治者为了发展生产，增加劳动力以及缓和阶级矛盾，从巩固地主阶级专政出发，曾宣布废除肉刑，以笞、杖来代替。虽然终汉之世，肉刑并未真正废除，但是，夏、商、周以来的传统五刑制度，已开始发生变化。封建地主阶级从他们的统治经验中认识到，即使犯罪者受到惩罚，又使其保持劳动能力，比单纯地切断肢体、割裂肌肤更为有利。所以自汉代以后，历魏、晋、南北朝，不断有关除、复肉刑之议，并对原有的五刑屡加更定。至北齐，已确定鞭、杖、耐(后为徒)、流、死为五刑。到封建制高度发展的隋、唐时期，商周以来的墨、劓、剕、宫、大辟五刑制度，终于为笞、杖、徒、流、死的五刑制度所代替。这是中国古代刑制史上的一个重大变化。这一变化标志着中国古代行罚制度由野蛮阶段进入较为文明的阶段。新的五刑制度直至明、清沿用不改。
中国古代五刑制度前后发生两次变化，通常把商周以来的五刑，称之为“前五刑”、“旧五刑”或“奴隶制五刑”，隋唐以来的五刑，通常称之为“后五刑”、“新五刑”或“封建制五刑。”