迄今为止，海马贸易大部分都用于传统中医药。除了中国、新加坡和世界各地的华人社会的制药需求，韩国和日本医药也采用海马作为原材料。另一方面海马也被用于装饰品和作为观赏鱼类。每年世界市场需求量约500吨。海马贸易范围涉及32个国家和地区，遍及南美洲至澳大利亚一带。而事实上几个海马贸易出口国，并没有严格的保护制度。根据世界自然基金会关于国际海马贸易在1996年公布的调查报告显示，目前已知的5个品种的海马数量，在过去5年来，已减少了60%以上。全球野生海马资源量已由1996年的2 150吨锐减到2000年的不足700吨。
自然野生海马的数量在不断减少，尤其是那些被大量捕捞的种类。虽然海马分布的地理范围广泛，但是它们却只是狭长地分布在沿海水域。不爱密集聚居的生活习性，给捕捞业带来极大困难。迄今为止，仍旧无法确定确切的海马种群数量以及其分布地域。由此可见，仅靠捕捞天然海马远远不能满足日益增长的市场需求，只有进行海马人工养殖，增加海马的供应才是解决供需矛盾、防止海马价值再提高和保护海马物种资源的惟一出路。因而进行海马养殖不仅是切实可行的，而且具有广阔的市场前景和良好的经济效益。
目前，伴随着人类需求的膨胀，海马种群的前途不容乐观。有调查显示，一些海马种群的数量已经接近灭绝的边缘。专家们曾经呼吁，海马出口国应该订立有效的捕捞及出口制度，限制滥捕;而进口国应该加强正规的进口渠道管理，建立完整的贸易档案。一些国家，例如澳大利亚已经认识到海马的保护问题，开始着手制定物种保护法规。世界自然保护联盟也将一部分海马种群列入“濒危物种红皮书”。
中国是世界上最大的海马进口地区，90%的进口海马都用于中医药。20世纪90年代后，随着国内社会的发展和人民生活水平的提高，海马也从传统的中药店走进了大众生活。以海马为主要原料的保健品和药品越来越多，造成海马用量急剧增加。目前，中国年需求量约为200～250吨，而境内收购仅在10～20吨之间，95%以上依靠进口。特别是近年来，由于掠夺性捕捞和生存环境被破坏，海马自然资源已近枯竭，使以海马为原料的产业发展严重受阻。
因此，海马人工养殖不但能够拯救濒危物种海马，保护海马野生资源，也可实现海马资源的可持续利用。同时，顺应国际海马资源保护组织的要求，从而改善中国在国际社会上的形象。由此可见，仅靠捕捞天然海马远远不能满足日益增长的市场需求，只有进行海马人工养殖，增加海马的供应才是解决供需矛盾、防止海马价格再提高和保护海马种质资源的惟一出路。因而进行海马养殖具有广阔的市场前景和良好的经济效益。