全球大约有一百多个国家的海域中自然分布有海马，其中有69个国家进行海马贸易。海马贸易在亚洲尤甚，仅在2000年，亚洲进行的海马贸易就达70吨，而此前5年的贸易总量才40吨。世界最大的活海马出口国是印度尼西亚、菲律宾和巴西。美国和西欧是最大的活海马进口者，以满足当地水族观赏业的需求。干海马作为药材和补品，用来治疗哮喘和阳痿，其主要出口国是泰国、印度、菲律宾、越南和墨西哥，中国是最大的干海马市场。在中国，海马主产于闽、粤、琼、桂、辽、台等省区。我国目前以海马为主要原料的中药已经开发出几十种，中国每年需求干海马约250吨，90%是从越南、菲律宾、印度等国进口，但海马自然资源已近枯竭。据统计，每年大约有2 000万只海马被捕获，用于制作中药，也有一些被用来做简单的旅游纪念品，或成为一些餐桌上美食家的佳肴。
长期以来，海马市场需求量都较大，贸易额也较大。由于逐步增长的传统医药的需求，宠物市场、旅游纪念品和古玩市场的需求，在20世纪90年代初每年至少就要从野外捕获2 000万只海马，而且贸易量每年递增8%～10%。英国牛津大学动物生理学专家雅曼博士于1993～1995年对世界四百余个海马贸易地进行了实地调查。结果表明，仅亚洲，海马每年的贸易额接近1 600万支干海马。目前，全球每年海马交易量约达2 000万支，由于需求量日益增多，滥捕乱捞日益严重，致使海马价格暴涨。在广州药材市场质量较好的海马销售价高达7 200元/千克，中小规格为3 600～3 900元/千克，而且还远远不能满足市场需要。据香港调查显示，1995年香港的海马价格为2 200～5 000港元/千克，个头大的漂白的海马则为7 000港元/千克;日本的海马价格为香港的5倍;在1999年，中国广西海马价格为9 000元/千克。目前中国海马价格为7 000～15 000元/千克。中国从1983年开始进口海马，在1993～1995年期间，每年进口量大于20吨，且以10%的速度增长。据统计，近10年中国的海马需求量增加了10倍。近两年，中国每年需进口海马150吨，才能满足市场需求，为了进口海马，每年需支付外汇2.25亿美元。同时，台湾省每年需要进口海马约11吨，香港每年需要进口7吨左右。据最新统计显示，国际上的海马年需求量约在一万吨，而目前世界上的海马产量不足2 000吨，同时许多产海马的国家正把海马列入保护动物范畴。从国内看，中国每年需海马200吨，且每年还以15%～20%速度增长，而中国海马年产量还不足50吨，因而市场缺口很大，具有很大的经济价值。由于海马价格高、利润大，致使各国大量捕捞海马，造成许多原来盛产海马的海域，已出现了无海马可捕的局面。据调查显示，在过去5年间，全球海马产量下降近50%，故国际动物保护组织把海马正式列为保护动物，以防止海马资源从地球上消失。