1.栖息环境
刺参多栖息在水深1～35米的浅海区，一般生活在波流静 稳、无淡水注入、海藻茂盛的岩礁底，或大叶藻丛生的底质较硬 的泥沙底，盐度在28以上、pH值7.9～8.4、水温低于30℃、冬 季不结冰的海区。刺参的幼小个体往往生活在浅水区，较大的 成体生活在较深的海区。环境对刺参的体型大小、色泽和肉刺 有很大的影响。刺参一般是褐色或栗色，但生活在岩石底的个 体和生活在泥沙、混有贝壳及碎石底的个体相比较，前者的颜色 往往比后者要深;生活在海藻中间的刺参常常为绿色，有时变成 白色、赤褐色或紫褐色，白色的刺参极为罕见。生活在岩石底水 温较低海区的刺参个体，肉刺数量比较多而且高;生活在泥沙和 水温较高海区的刺参个体，肉刺比较肥厚，个体也较大。与刺参 栖息有密切关系的环境因素有水温、盐度、潮流、底质、饵料、稚 幼参附着场所和生活场所等，特别是水温、盐度、底质等条件是 限制刺参栖息的重要因素。
(1)水温：刺参是一种寒温带种类，对于过低或过高的水温 都不适应。海水温度低于3℃刺参摄食量减少，活动迟缓，逐渐 处于半休眠状态;当水温升高达到19℃时，刺参摄食强度又开 始大大下降，刺参日趋不活跃;水温超过20℃以后进入夏眠。 刺参夏眠的适宜水温与刺参的年龄有很大关系。幼参夏眠开始 的水温要高于成参开始夏眠的水温，即随着个体的长大，刺参开 始夏眠的水温也越来越低、时间也越早。长期处于过高或过低 水温环境中，刺参很难进行正常的生长发育。
(2)底质：底质不同刺参的分布状况也不一样。刺参喜欢栖 息于岩礁、乱石底质，有海带草丛生的泥沙底或砂泥底也有刺参 分布，纯细沙底或纯泥质底几乎看不到刺参。底质的粒子组成 不同其刺参栖息量也有差异。据调查，底质组成中含粗砂及乱 石多的地带刺参的分布密度就大，凡是含细沙及泥量多的地带 刺参的分布密度就小。
(3)盐度：刺参是最不能耐受低盐度的，刺参一般也都生活 于盐度26.2～39.3的海区。长期生活在不同环境条件下的刺 参，各自对栖息的环境产生了一定的适应性。生活于岩礁、乱石 底质的刺参，体肤颜色多呈红棕色、棕红色(红参)，要求的盐度 也较高;生活于有海带丛生的砂泥底质的刺参，体肤颜色呈黄绿 色、绿褐色(绿参)，要求的盐度要偏低一些，多分布于易受陆地 淡水影响的内湾水域。刺参耳状幼体在盐度10以下，1小时后 全部死亡;盐度20以下，12小时后有近半数个体死亡。稚参 (体长0.4毫米)在水温为15℃，盐度为25以上未见有死亡个 体，在20以下则有死亡个体出现;在水温20～25℃，盐度为20 以上无死亡个体。体长为5毫米的个体，水温15℃、盐度20以 上无死亡个体;而在水温20～25℃、盐度15以上时，亦无死亡 个体。
(4)深度：刺参纲动物的垂直分布很广，从潮间带直至数千 米的深海都有分布，而且深水中刺参在总生物量中占有很高的 比例。刺参从潮间带直至水深20米处均有分布，但是不同水深 区刺参的体重组成不同，体长3～4厘米的幼参多栖息于潮间带 低潮线附近的岩礁下，以及大型藻类及海带草的茎上营附着生 活;体重50克以下的个体分布于靠沿岸的浅水区;50～100克 的个体分布于水深5米以内的水域;体重100～150克的个体分 布于水深5～10米的水域;体重150～200克的个体分布于水深 10～15米的水域;体重200克以上的个体多分布于水深15米 以上的水域。在潮间带以及沿岸浅水区很难发现体重200克以 上的个体，同样在水深10米以上的海域几乎没有幼参的存在。
2.刺参的运动
刺参的运动主要依靠腹部密生的管足和身体横纹肌、纵纹 肌的伸缩，进行缓慢而有节奏的运动。刺参没有视觉器官，刺参 的触手、疣足和腹部的管足主司感觉。刺参背部疣足顶端有伸 缩能力很强的“尖棘”，伸出长度1毫米左右。在外界弱光和声 响等刺激下，尖棘立即缩回疣足内，体形相应迅速变化。
在平坦底质上刺参的运动没有方向性，运动是偶然的。而 在砂石、岩礁裂缝处等不平坦底质上，刺参有时沿地形运动，然 后通常转向另一个方向。由于刺参运动轨迹可转向不同方向， 再加上个体的昼夜活动区域不大，所以运动通常不超过几十平 方米。在相对平坦的底质上，刺参摄食时一般在原地不动，只弯 曲着前半截身子。在多数情况下，刺参所完成的一致性的迁移 是与食物的获取相关，这种现象称为饵料性迁移。刺参在有很 好饵料层的淤泥底上较饵料层薄的砂石或混合底的运动速度要 慢得多。
刺参的运动和觅食与水温变化有一定关系。刺参行动缓 慢，10分钟可以运动1米，在饵料丰富、环境适宜的地方则移动 范围更小，一昼夜刺参的徘徊范围也只有5米左右。若食物缺 乏，生活环境条件不良，刺参则可进行相当大范围的移动，有的 个体甚至出现全身放松、随波逐流的现象。人工饲养条件下，刺 参身体下垂漂浮于近水表面，这种漂浮现象多发生于夜间或者 清晨。清明以后，海水温度上升，刺参活动增加，在海底的礁石 上、沙泥滩上、海藻丛中到处可以看到刺参的粪便，这时候刺参 觅食频繁，刺参口周围的20条触手伸得很长，展开面很宽，摄食 强度较大。进入6月下旬(夏至以后)，海水温度上升到15℃左 右，成体刺参的运动能力和触手的伸展能力明显减弱，摄食活动 减少，进入繁殖期，陆续产卵、排精并进入“夏眠期”。10月下旬 (约在霜降以后)水温降至18℃左右，刺参结束夏眠，生长出新 的肠道而重新运动和觅食，但是秋天刺参的运动能力和觅食活 动已不如春天。
进入冬季后，由于水温较低，加之风浪较多，刺参活动减少， 只在洞穴周围运动和摄食，在风浪到来之前往往钻进石缝、洞穴 中躲藏起来。刺参对天气变化有一定的预感力，富有经验的老 捕参员有“刺参大风未到先入洞”的说法。
3.刺参的呼吸
刺参体内的呼吸树是营呼吸作用的器官，此外皮肤也具有呼 吸作用。温度不同刺参的耗氧量也不同。在刺参正常活动的温 度范围内，成体的耗氧量为0.4～0.8毫升/小时。刺参的呼吸过 程是在数次吸水之后才有一次呼水作用，每次呼吸所需要的时间 随水温的升高而缩短。水温11～14℃，每9次或10次吸水就进 行一次呼水;水温19～22℃，每9～15次吸水进行一次呼水。当 水温8℃左右，刺参仅仅是肛门口有轻微的开闭活动，难以区别是 吸水还是呼水。除掉呼吸树的个体，肛门口未发现明显的呼吸作 用。皮肤呼吸与全呼吸量之间的比例随水温的增高而增大，在水 温8.5～13.5℃时为39%～52%，在水温为18.5℃时为60%～ 90%。温度再继续升高时，其所占比例变化不大。