在淡水和海水之间，若设置半透膜——水可以通过但盐类不能通过膜的话，则水从淡水一侧渗向海水一侧，称为渗透。海水一侧压力增高，就会抑制淡水的渗透，达到平衡状态则渗透停止。这时膜两侧的压力差，即称为“渗透压”。因为海水有大量溶解物质，所以会产生大的渗透压。海水的渗透压随着盐度的增加而变大。渗透压与盐度的关系：Posm(0.1千帕)=695.5·S(1+3.66×10-3T)
生物细胞壁中有一层原生质膜，它起半透膜的作用。当外界海水的盐度大于细胞液中某些物质浓度时，细胞将失去导致原生质膜收缩;反之，细胞将从外界获得水分而膨胀。由此可见，海水的渗透压对于海洋生物有着重要意义。