自古以来，人类就注意到一种奇怪的现象，常有单独或成群的鲸，冒险游到海边，然后在那里拼命地用尾巴拍打水面，同时发出绝望的嚎叫，最终在退潮时搁浅死亡。据记载，早在1783年，曾有18条抹香鲸冲往欧洲易北河口，在那里等死。次年，在法国奥迪艾尼湾又有32条抹香鲸搁浅。18世纪，一些航海家在塔斯发现恐怖的鲸的坟场，一堆堆的腐尸和白骨散布在海滩上，呈现一片凄惨景象。 自20世纪以来，鲸类搁浅死亡悲剧频频发生，似有增加趋势。最近即2017年2月，400多头领航鲸在新西兰南岛附近搁浅，大约300头已死亡，100头获救。但是，之后又有约240头领航鲸搁浅。鲸究竟为什么会搁浅，生物学家目前还无法给出确切答案。 学术界曾经有过各种假设，解释鲸“自杀”原因。
主要有：
(1)地形论：认为鲸搁浅可能与海岸地形有关，因为它们多发生在坡度平缓的海岸。当鲸向这里发射超声波信号时，其回声信号会失真，使它根本探测不出深水的位置，从而导致迷途。
(2)失常论：认为鲸群可能受到意外的刺激而仓皇出逃，或为了躲避捕食者的追击或人的骚扰而有意登陆搁浅的。
(3)向导论：认为有些鲸喜欢群聚，群中常有某个成员充当领导，整个鲸群往往随其一起游泳，一起觅食，也一起逃跑。当“头头”因病或遇害而上岸搁浅时，整群鲸也就随之同归于尽。
(4)返祖论：根据鲸是由陆生祖先演变而来的，而在其由陆生到完全水生的漫长历史演变过程中，它们的祖先一定出现过许多中间类型，即水、陆两栖生活。当它们在水里遇到不利情况时，就逃上陆地，寻找安全之处躲避风险，久而久之便形成鲸的一种习性。故有人提出一种假说，认为鲸搁浅是遵循其祖先所确立的生活道路所致。
(5)病因论：认为鲸之所以离水上岸，主要是由于病魔缠身，身体虚弱不堪，无力驾驭风浪，随波逐流被海水推上海岸，或是有意爬上海岸寻求喘息之机，因为在这里它不必每喘一口气都要挣扎着浮出水面。
(6)摄食论：认为鲸的近岸摄食习性对其搁浅有一定的影响。当鱼和乌贼洄游近岸或产卵生殖时，鲸群也跟踪而来。由于嘴馋贪吃，恋食忘返，造成退潮后搁浅。
根据2004年12月美国期刊《科学》报道，伍兹霍尔海洋研究所两位科学家在研究搁浅致死的抹香鲸的骨骼后，发现骨骼上有小洞，他们解释这是抹香鲸骨骼出现的骨头坏死的现象。抹香鲸可以潜到水深3 200多米的地方捕食，如果它们迅速浮上海面，体内的氮气就会涌出形成气泡。这些气泡储藏在组织中会压迫神经，阻塞毛细血管，导致其肌肉缺氧，甚至会影响骨骼引起区域性坏死，留下多处小凹洞。因此，抹香鲸“自杀”很可能是他们觅食时上浮过急而付出的代价，也就是鲸死亡的原因可能是它们浮上海面过快造成。
此外，地磁场异常也是原因之一。1997年，马尔维纳斯群岛海岸约300头鲸“集体自杀”。阿根廷学者分析后认为，当时太阳黑子的强烈活动引起了地磁场异常，发生了“地磁暴”，这破坏了正在洄游的鲸的回声定位系统，令其犯下“方向性”的错误。英国国家海洋水族馆专家也曾猜测，可能是海底低频地震产生的声音冲击波干扰了这些哺乳动物的回声定位系统，从而使得它们误上了海滩。 人类活动也是祸源之一。 那些引起海洋污染的化学物质可能会扰乱鲸的感觉，影响回声定位系统功能。还有，军舰声呐和回声控测仪所发出的声波及水下爆炸的噪音，会使鲸的回声定位系统发生紊乱。美国海军曾在巴拿马岛的深海中使用了大型的声呐设备，随后，一些鲸和海豚纷纷搁浅死亡。 由此看来，鲸搁浅发生的原因是多样的，但是，也有很大程度的原因是由于生态环境的改变造成的。