缓步动物(图6.27F)亦称(水)熊虫(water bear)或苔藓小猪(moss piglet)，是一类水栖或半水栖、身体分节、具4对足的小型动物。因步履缓慢、体态矮胖似熊而得名。
A，B. 棘颈虫(Echinoderes)腹面观(A，头部缩入体内)和侧面观(B，头部伸出);C，D. 神秘矮甲虫(Nanaloricus mysticus)雌虫腹面观(C)和希金斯幼虫腹面观(D);E. 南方拟曳鳃虫(Priapulopsis cf. australis);F. 刺猬虫(Echiniscus)侧面观;G. 游线虫(Nectonema) 图6.27 动吻动物门(A，B)、铠甲动物门(C，D)、曳鳃动物门(E) 、缓步动物门(F)和线形动物门(G) (A，B仿Higgins， 1982;C，D仿Kristensen，1983;E仿杨德渐等，1999;F仿Morgan等从杨德渐等，1999;G仿Hyman，1951)
缓步动物成体长一般0.3～0.5 mm，最大者1.2 mm。体短，粗胖，背凸腹平。身体由1个头节、3个躯干节和1个尾节(端节)共5节构成。躯干节和尾节各具1对不分节的足，远端具2～10个爪或黏液盘 (海生者)。 缓步动物体壁具含几丁质和蛋白质的角质膜，会周期性蜕皮。无环肌层，但具横纹肌纤维组成的背、腹肌带。体壁之下为发达的假体腔，充满液体。口在近前端，口内侧具唾液腺和1对口针，口针突出可刺入植物或动物体内，以吸食其液汁或体液。原始的海生异缓步纲种类的肠为盲管无肛门，其他缓步动物具直肠和肛门。缓步动物以藻类、真菌、原生动物、轮虫、线虫或有机碎屑为食。除异缓步纲外，缓步动物在中后肠交界处常具3个小的腺体，即马氏管(Malpighian tubule)，可能有排泄功能。神经系统链式，腹神经链具4个神经节。多数种具1对眼。多雌雄异体，生殖腺1个，位于肠背部，于蜕皮时排卵。淡水种一般行孤雌生殖。 在干燥等恶劣环境下，缓步动物能够停止所有新陈代谢，进入假死(anabiosis)或隐生(cryptobiosis)状态。一旦环境适宜，隐生的个体能够在几小时内复苏而活动，因此被认为是生命力最强的动物。在隐生的情况下，缓步动物可在高温(151℃)、绝对零度(-273.15℃)、高辐射、真空或高压的环境下生存数分钟至数日不等。曾经有缓步动物隐生超过120年的记录。缓步动物门具有全部4种隐生类型，即低湿隐生(anhydrobiosis)、低温隐生(cryobiosis)、变渗隐生(osmobiosis)及缺氧隐生(anoxybiosis)。 缓步动物栖于苔藓、地衣和某些被子植物的表面，在水生苔藓和藻类上、在湖泊池塘的泥沙和碎屑里、在海洋沙隙中都能发现它们。 缓步动物已知约1 150种。根据马氏管和侧头须的有无、咽球和足的构造等特征分为异缓步纲(Heterotardigrada)、中缓步纲(Mesotardigrada)和真缓步纲(Eutardigrada)。仅少数生活于海洋，如异缓步纲的刺猬虫(Echiniscus，图6.27F)。