多基配位体以两个或多个供电子基团与一个电子对接受体(金属离子)，通过多配位键合而形成的一种杂环结构的络合物。形成螯合环的反应或过程叫螯合作用(chelation); 多基配位体叫螯合剂。形成螯合物时配位体的两个或多个供电子基团同时配位到金属离子上。
螯合物可以是中性分子，例如氨基乙酸与铜离子形成的氨基乙酸铜(1)：
(1)也可以是带电荷的离子，例如乙二胺与铜离子形成的二乙二胺合铜离子(2) 由于形成稳定的五元或六元环，螯合物有很高的热力学稳定性。其能在数千年的成岩变化中保持不变。 ：
螯合物的形成具有重要意义和广泛用途。例如在海洋化学研究中可用于海水中金属离子和有机配位体(如氨基酸)的富集、分离和分析。海水中的腐植质、氨基酸、多肽、糖类、酶、多元酚、核苷等都具有螯合剂的性质; 根据生物学和分析化学的证据，海水中的溶解有机物质能与某些金属离子形成螯合物，但对这些螯合物还未作出实际的鉴定和分离。