表示海水特性的量叫作参数。描写海水状态的参数主要有质量、容积、密度(或比重和比容)、压力、温度和盐度等。海水状态方程式就是表示上述海水状态参数之间相互关系的数学表达式。
由于海水状态参数很多，所以海水状态方程式的形式多种多样，例如克努森海水状态方程式(见密度)、泰特-吉布森海水状态方程式(见比容)等等。
海水状态方程式在物理海洋学和化学海洋学研究方面具有重要的理论和实际意义。因为根据它可由已测定的海水状态参数计算未知的海水状态参数。例如海水密度和比容的测定，目前多限于实验室内进行，在海洋现场条件下进行测定是困难的。但根据上述二个海水状态方程式就可以由海洋现场调查中容易测定的温度、压力、盐度等计算出来。而密度和比容又可用于其他的海洋学计算，例如它们有助于分析大洋水团的运动和分层现象。
此外由海水状态方程式，还可以导出热力学函数，如海水压缩系数和热膨胀系数等等。因此人们对海水状态方程进行了长期大量的研究。