这一概念是A.C.雷德菲 尔德1942年在研究大西洋溶解氧的消耗状况时引入的。海洋中某一点的表观耗 氧量就是现场水温和盐度下溶解氧的饱和含量(溶解度)与现场溶解氧的实际含量之差。通常用AOU表示，单位是微摩尔/千克或毫升/升。这里假设： ①海洋中所有海水都曾经到达过海表面并与大气中氧进行交换达到平衡状态; ②海水离开海面下沉或运动过程中，水温和盐度是保守的(见保守浓度)或变化很小。但由于海水在海洋表面并不总是与一个标准大气压的大气完全处于平衡状态，并且气体饱和含量与温度的非线性关系(见气体溶解度)都可能引起耗氧量偏离其真实值，所以在耗氧量前加“表观”二字。
在上述条件下，如果只考虑海洋的混合作用对溶解气体分布的影响，则海洋中现场氧含量就只是温度和盐度的函数，其数值近似等于现场温度和盐度下的饱和含量; 如果除混合等水动力学因素影响外，海水中尚发生与氧的迁移有关的生物化学和地球化学过程，海水中溶解氧的含量就偏离上述饱和含量。人们借助于这种偏离，即表观耗氧量，来研究海洋中所发生的生物化学和地球化学过程。