20世纪70年代初，美国藻类学家柳文博士(Li，W.K.W)在下加利福尼亚 海湾考察海藻时，发现一种过去藻类学家们尚未认识的单细胞藻。这种单细胞 藻的体积极其微小，附着生长在海鞘Ascidians体表。经过研究，这是一种原核 生物。因此，柳文博士认为它属于蓝藻门的一个新“科”，并发表在《国际藻类杂 志》上。此后，科学家们先后在昆士兰、新加坡、夏威夷群岛以及加勒比海等热 带海区找到了这种海藻。
在此期间，中国科学院院士、国际著名藻类学家曾呈奎教授对此发生极大 兴趣，详细分析研究了柳文博士发表的这篇论文。在分析了此藻的形态结构、 所含色素成分后，对柳文博士研究的结论发生了怀疑。根据自己近70年来对 藻类学研究和知识的沉积，认为这种单细胞藻并非蓝藻，而是原始的绿藻。后 经与柳文博士的沟通，并得到认同，建立了新的“原绿藻门”。
根据原绿藻的生态习性，曾呈奎院士确信，中国海域肯定也有这种藻的存 在，并于1980年初，亲自带领考察队，到海南岛海域寻找原始绿藻，但未成功， 后又接着去中国的西沙群岛海域继续寻找，终于在永兴岛海区如愿以偿。发现 这种藻都分布在低潮带，集生成群，附着在珊瑚礁内的贝壳动物，尤其是海鞘、 死珊瑚和大型海藻的体表(图11-1B)。在返回途中，于海南岛亦发现有原绿藻。 通过研究，进一步证实了原绿藻是迄今为止发现的最原始的绿藻。
原绿藻的发现，对研究植物系统进化具有重大意义。原绿藻很可能是地球 上所有高等植物的共同祖先。
迄今，原绿藻门已发现有3属：原绿藻属Prochloron，Prochlorococcus和 Prochlorothrix。前2属为海生种，藻体均为球形，但个体大小、生态习性等完 全不同。原绿藻属物种的藻体直径为8～12μm，生活在低潮带，附着在其他生 物的体表;Prochlorococcus的物种，其藻体直径为1μm，生活在开阔的大洋50 ～100 m水层内，为超微型浮游生物(picoplankton)的重要成员;Prochlorothrix 属仅有1个种P.hollandica，在荷兰(Netherlands)的一个营养良好的淡水湖内 发现的，藻体为不分枝丝状体，大量出现时能产生“水华”。中国海域发现的是 原绿藻Prochloron sp，它分属于原绿藻纲Prochlorophyceae原绿藻目Prochlorales原绿藻科Prochloraceae原绿藻属Prochloron。
原绿藻Prochloron sp. C.K.Tseng(图11-1A)：藻体单细胞，草绿色，聚集 成群。细胞圆球形，直径8～12μm。细胞壁多层结构(与蓝藻细胞壁结构相 似)，细胞内含有叶绿素a和叶绿素b(chlorophyll a/b比例为5：6)，没有叶绿 素c(与绿藻的色素成分相似)，有β胡萝卜素、叶黄素等辅助色素，缺乏藻胆素 (这与蓝藻不同);没有细胞核的结构，没有核仁，DNA在原生质体内呈分散状 分布，不同于蓝藻集聚分布在原生质体的中央;没有色素体和其他细胞器结构 (如高尔基体、线粒体、内质网等);原生质内包含有类囊体和具有多面体的颗 粒，类囊体通常有2个或多个堆积在一起(这一性状与绿藻相似)，类囊体表面 光滑，没有藻胆(蛋白)体。
原绿藻为暖水性物种。中国的西沙群岛、海南岛海域都有分布。生活在低 潮带，附着在珊瑚礁内的贝壳动物，尤其是海鞘、死珊瑚和大型海藻的体表。
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图11-1 原绿藻(引自曾呈奎(C.K.Tseng)，1983)
A.电镜下细胞的剖面 B.采集标本的现场，示藻体集生成群