在动物学研究史上，多细胞动物祖先是什么样的，曾有过赫克尔(E.Haeckel)的原肠虫说和梅契尼柯 夫(Metschnikoff)的吞噬虫 说之争。
赫克尔认为，多细胞动 物的祖先，应该是由类似团 藻的球形群体，即单层中空 的多细胞囊胚样的囊胚祖体 (blastaea)经一端内陷，形成 有原口和两胚层的多细胞动 物。因该祖先与原肠胚很相 似，故名原肠祖体(gastraea) (图Ⅱ-2 A)。
图Ⅱ-2 多细胞动物的“祖先”
A.原肠虫;B.吞噬虫;C.两侧原肠虫
(仿Barnes从Grell修改)
梅契尼柯夫则主张，囊 胚祖体不内陷而由外胚层细 胞摄食后移入腔内形成内胚 层，结果发育成两胚层实心 的原始多细胞动物——吞噬 虫(phagocytella)样的浮浪祖体(planuloid ancestor)(图Ⅱ-2 B)。
在争议中，原肠虫说和吞噬虫说虽也得到许多低等多细胞动物发育事实的 支持，但前者却常受到批判。原因是从结构和功能统一的立场上看，不可能动 物先形成口(原肠口)以后再吃东西，而应该是口在动物摄食过程中形成。再 说，许多腔肠动物多是以细胞移入形成两个胚层的。
但是，近年来扁盘动物的发现和深入研究，似在探寻多细胞动物祖先的研 究中获得重新认识。
1981年，Grell提出了扁盘-两侧原肠虫说(plakula-bilaterogastraea)。学说 的要点是，无腔多细胞的扁盘动物在演化过程中，逐渐分化出似扁盘动物具外 胚层功能的背细胞层和具内胚层吞噬功能的腹细胞层和其间的腔隙，而后靠内 陷形成原口和肠腔(图Ⅱ-2 C)。可见，新学说对上述两种学说的优点起了兼容 并蓄的作用。