沙蚕是动物界、环节动物门、多毛纲、沙蚕目、沙蚕科 动物的通称，含有许多经济种，有很长的研究史。
海生的沙蚕(sand-worm)、陆栖的蚯蚓(earthworm)、淡水的蚂蟥(leech)是习见的环节动物，又通称环 虫(ring worm)，大多是软底质生境中最成功的潜居者。
约16500种的环节动物，依环带、疣足、纤毛的口前 叶、吸盘、体环、葡萄状组织等的有无，常被分为多毛纲、 寡毛纲和蛭纲。
多毛纲Polychaeta是环节动物门中最大的纲，含 10000多种。具疣足和成束的刚毛，体前部具分化良好的 头部，具发达的体腔，无环带，生殖系统简单，发育多经担 轮幼虫期，多为海生，少数淡水，陆栖者罕见。主要分为 缨鳃虫目Sabellida、蛰龙介目Terebellida、海稚虫目Spionida、叶须虫目Phyllodocida、沙蚕目Nereidida、矶沙蚕 目Eunicida、囊吻目Scolecida等。
在我国，古代记海虫、海蚕、沙蚕、龙肠、凤肠、禾虫。 唐代，韩愈《孔公墓志铭》记：“明州，贡海虫、淡菜、 蛤、蚶。”明·李时珍《本草纲目》虫一·海蚕：“李珣曰：按 南州记云，海蚕生海南山石间，状如蚕，大如拇指。其沙 甚白，如玉粉状。每有节。”按，李珣为唐代人，而每有节、 状如蚕的海蚕非沙蚕莫属。
明代记“沙蚕”，谥名为“凤肠”、“龙肠”。明·胡世安 《异鱼赞闰集》曰：“沙蚕类蚓，味甘登俎。别种土穿，汁凝 盛暑。”又引《渔书》：“沙蚕，一名凤肠，似蚯蚓而大，生于 海沙中，首尾无别，穴地而处，发房引露，未赏外见，取者 惟认其穴，菏锸捕之，鲜食味甘，脯而中俎。”明·屠本畯 《闽中海错疏》卷下：“沙蚕，似土笋而长。”《古今图书集 成·禽虫典·杂海错部》又引明代《闽书·闽产》：“沙蚕， 生汐海沙中，如蚯蚓，泉人美谥曰龙肠。”
到了清代，则有“禾虫”的详记。清·吴震方《岭南杂 记》：“禾虫，形如百脚，又名马蝗。身软如蚕，细如簪，长 二寸余，青黄色相间，中有白浆，状甚可恶，产海滨田中。 禾根长数尺或至数丈许，缕缕如血丝，随海水而出，漾至 海滨，寸寸自断，即为此虫。土人网而取之，午前担负而 卖，午后即败不可食。取虫置器中，滴盐醋一小杯，浆自 吐，滤以蒸鸡子最鲜。藩逆时，禾虫亦税至数千金，鱼埠 蚬塘，其税尤多，民极苦之。”清·李调元《南越笔记》卷十 二记：“以初一二及十五，乘大潮，断节而出，以白米泔滤 之，蒸为膏，甘美益人。贫者多醃为脯，作醯以食之。” 清·赵学敏《本草纲目拾遗·虫部》又记：“禾虫，闽、广、 浙海滨多有之，形如蚯蚓。闽人以蒸蛋食，或作膏食，饷 客为馐。云，食之补脾健胃。粤录：禾虫状如蚕，长一二 寸，无种类，夏秋间，早、晚稻将熟，禾虫自稻根出。潮涨 (长)浸田，因趁潮入海，日浮夜沉，浮者水面皆紫。采者 以巨口狭尾之网系于杙，逆流迎之，网尻有囊，重则倾泻 于舟。”上述诸文，不仅记禾虫的形态、食法，还有大潮时 的捕捞法更似挂子网或张网作业。今知，禾虫乃疣吻沙 蚕Tylorrhynchus heterochaetus (Quatrefages)，咸淡水 生，可栖于稻田，啃食稻根，性成熟时群浮于河口区水面。
近代，研究沙蚕的专著有《中国近海沙蚕科研究》(吴 宝玲等，1981)、《中国近海多毛环节动物》(杨德渐等， 1988)和《中国动物志·无脊椎动物第三十三卷·环节动 物门·多毛纲(二)·沙蚕目》(孙瑞平等，2004)，记沙蚕 科3亚科20属74种。
近20余年，我国学者对双齿围沙蚕Perinereis aibuhitensis (Grube)、多齿围沙蚕Perinereis nuntia (Savigny)和日本刺沙蚕Neanthes japonica (Izuka)(现用名 日本菏沙蚕Hediste japonica (Izuka))的个体发育研究 及养殖，都取得很好的成绩。台湾对多齿(短角)围沙蚕 Perinereis nuntia brevicirris(Grube)的介绍和研究，也推 动了沙蚕在我国大陆沿海的养殖。
在国外，和我国古代一样，也是以fish(鱼)和worm (蠕虫)作为认识动物的基础。沙蚕在北美英文名为 sand-worm(沙虫)，在欧洲记clam-worm(蛤虫)，潮间带 者称rag-worm，示沙蚕栖于沙中或有蛤之处。
世界上最早用双名法命名的沙蚕学名是Nereis pelagica Linnaeus 1758，中译名为游沙蚕。在林奈《自然系 统》第12版(1767)中，隶属于Vernes(蠕虫纲)、Mollusca (软体动物目)、Nereis(沙蚕属)。
Nereis源于Nereid。一种说法是源自希腊神话里海 中女神之名，另一种说法则认为源于海神Nereus的50 个女儿之一。是把蠕动优美的沙蚕比作婀娜多姿的女 神。
19世纪50年代，是沙蚕分类的初创期。Johnston (1865)首创沙蚕科Nereididae。
20世纪初，组建了一些新属，尤其在第二次世界大战 后，沙蚕科分类进入发展期。20世纪后期，在支序分类学 理论的推动下，对裸吻沙蚕亚科Gymnonereidinae、单叶 沙蚕亚科Namanereidinae、沙蚕亚科Nereidinae的界定 以及对沙蚕科各属的评述，都极大地推动了沙蚕科的分 类研究。据统计(Hutchings等，2000)，全球沙蚕科计43 属540多种。
进入21世纪，Bakken和Wilson(2005)探讨了具颚 齿沙蚕的进化谱系。