药物的作用方式很多，从不同的角度可分为以下四种。
1.局部作用和吸收作用 按药物发生作用时，药物是否停留在用药部位和是否被吸收到机体，分局部作用和吸收作用。
(1)局部作用：药物停留在用药部位所发生的作用，称为局部作用。如外用消毒药对鱼体皮肤的消毒作用，杀虫药能杀灭鱼体外的寄生虫等。局部作用不仅表现在体表，也可表现在体内。通常的驱虫药，如咪唑类药物是麻醉肠道的寄生虫，使之无法附着在寄主肠壁上，而随寄主粪便排出体外。
(2)吸收作用：药物被机体吸收并进入体液循环后所发生的作用，称为吸收作用。如磺胺类药物治疗赤皮病。
2.直接作用和间接作用 按发生机制，药物作用可分为直接作用和间接作用。
(1)直接作用：药物作用所接触的部位对药物所发生的反应，称为直接作用。如碘酒直接在涂抹的部位发生作用。
(2)间接作用：由直接作用所引起而发生在其他部位的反应，称为间接作用。如亚甲蓝，既有抗菌杀虫作用(直接作用)，又有促进红细胞生长、解救氰化物和亚硝酸盐等中毒及服用磺胺类药物等引起的高铁血红蛋白症的作用(间接作用)。
3.选择作用和普遍细胞作用
(1)选择作用：药物进入机体后对组织器官的作用强度不一，对某些组织器官的作用特别明显，称为选择作用。如青霉素能阻止细菌细胞壁的合成、磺胺类药物能抑制二氢叶酸合成酶，因而能抑制细菌的生长和繁殖。药物的选择作用是相对的，因为当所用药物浓度增加时，无疑将对机体的其他部位也发生作用。药物的选择性有高有低，选择性高的药物，使用时针对性强;选择性低的药物，作用范围广，应用时副作用较多。
(2)普遍细胞作用：药物与接触的组织器官都有类似的作用，称为普遍细胞作用。如漂白粉能对细菌、病毒、寄生虫等原浆蛋白产生氯化和氧化作用。
4.协同作用和拮抗作用
(1)协同作用：当两种以上药物合并使用时，其作用因互相协助而增强，称为协同作用。如硫酸亚铁与硫酸铜合用，可增加主效药的通渗性，从而提高硫酸铜的药效。
(2)拮抗作用：当两种以上药物合并使用时，其作用因相互抵消而减弱，称为拮抗作用。拮抗作用常用于解除某一药物的毒性反应。如敌百虫等引起的有机磷中毒，可用阿托品来缓解。