在紫菜的生活史中有两个明显的生长发育阶段，即叶状体 和丝状体阶段。
1.叶状体
紫菜叶状体为薄膜状，大体上可分为叶片、基部、固着器三 部分，以其基部细胞向下延伸的假根丝固着在生长基质上。
紫菜的外形，根据成熟初期的形态为标准划分，一般可分为 圆形、椭圆形、长卵形、肾脏形、披针形和漏斗形，叶缘整齐或有 皱褶，有的还分裂成数片裂片。
藻体的基部呈楔形、半圆形、心形和脐形等，基部的形状一 般与叶片的形状相适应。例如，叶片形状为披针形的紫菜，基部 则多呈圆形或楔形;叶片形状为肾形、圆形或漏斗形的紫菜，基 部则多呈心形或脐形。当藻体形状因环境影响而发生变化时， 基部形状也随着发生变化。例如，生长在流急水浅海区的紫菜， 基部多呈楔形;生长在水深而静稳处的紫菜，基部多呈心形。
叶状体的基部下面是固着器，由基部细胞伸出无色的假根 丝集合而成，根丝的末端集合成圆盘状，借以固着在基质上。
柄是叶状体基部与固着器之间的部分，由根丝细胞集合而 成，有的种类柄部明显，有的不明显。根丝细胞的形状，有的呈 椭圆形，有的呈长椭圆形或倒三角形。
紫菜藻体的大小，一般10～30 cm，但是也有10 cm以下和 30 cm以上的种类。藻体的大小亦受环境条件的影响。生长在 岩礁上的条斑紫菜，一般体长只有20～30 cm;生长在人工养殖 筏架上的紫菜，则可长达70 cm以上;生长在岩礁上的坛紫菜体 长很少有达到30 cm以上的，但生长在人工养殖筏架上的则常 有长达1～2 m的，个别的长达4～5 m。
藻体的厚度不仅根据种类不同而异，而且在个体之间的变 化幅度亦很大。在同一个体上，未成熟的边缘部薄，中央部厚， 靠近基部的地方更厚;充分成熟的部分和叶体的中央部一样，或 者稍微厚些。其他未成熟的幼体比成熟体要薄。如果将成熟个 体中下部的厚度作为标准，由一层细胞形成的藻体的厚度为 30～40μm、40～60μm、60～100μm。由两层细胞形成的藻体 厚度则没有40μm以下的，一般是40～60μm或60～100μm。 由此可见，厚度变化的幅度有一定范围，因此，厚度可以作为鉴 别种类的辅助条件。如绉紫菜体形小而厚，最薄的地方也比甘 紫菜厚。甘紫菜很薄，通常厚度为20μm，最厚的地方也不过40 μm，是紫菜当中比较薄的种类。
图34 紫菜形态构造
1.全形 2.基部组织表面 3.基部组织纵断面 4.根丝前端 5.紫菜细胞组织模式图：(1)细胞膜;(2)细胞核;(3)色素体; (4)造粉核;(5)胶质膜
紫菜有紫红、紫褐或带绿蓝色等，颜色的变化原因很多，首 先是种类不同颜色就不一样，但是在同种中也不是完全一样的， 有些比较固定，有些则变化较大。藻体颜色还随着老幼而变化， 一般幼小的紫菜颜色呈浅粉红色，以后逐渐变为深紫色;衰老的 紫菜颜色逐渐转为紫黄色。另外，环境变件的变化也是藻体颜 色变化的原因之一。在水质肥沃海区生长的紫菜，颜色浓紫而 且具有光泽;生长在水质贫瘠海区的紫菜，色浅带黄绿，缺少光 泽。藻体的颜色是由紫菜体内的色素种类及数量决定的，紫菜 属的藻类所含的色素有叶绿素α、藻蓝素、藻红素、类胡萝卜素 等。各种紫菜因所含4种色素的比例不同，外观颜色也不同。
2.丝状体
丝状体很细小，只有在密集丛生的情况下，肉眼才能观察 到。在不同的生长发育时期，丝状体的形态有明显区别，对外界 条件的要求也有所不同。通常将丝状体阶段分为5个时期，即 果孢子萌发、丝状藻丝的生长、膨大藻丝的形成、壳孢子的形成、 壳孢子的放散。