海胆广泛分布于世界各地的沿海海域。我国沿海有100多 种，只有少数几种有经济价值。20世纪80年代初，我国年产海 胆400吨以上。近年来，对海胆的经济价值日益重视，首先是食 用，海胆生殖腺加工制成的海胆酱，含有丰富的蛋白质和对人体 有益的激素，其中含蛋白质15. 8%、脂肪8.5%、糖类2.2%。 海胆是名贵的海产珍品，日本人称之为“云丹”，出口日本供不应 求，价格日益高涨。其次是药用，海胆生殖腺的提取物中含有二 十烷酸，占总脂肪酸的30%以上，可有效预防心血管疾病。从 海胆中还可提取波乃利宁，这是一种抑制癌细胞生长的药物。 海胆的棘刺和壳均可入药，据《中药志》记载，海胆具“软坚散结， 化痰消肿”等功效，海胆壳可治胃及十二指肠溃疡和颈淋巴结 核，棘刺磨粉可治中耳炎。海胆由于自身具备的营养价值和药 用、保健功能，国际市场供不应求，仅日本每年就需从国外进口 近5 000吨、价值1.5亿美元左右的海胆产品，海胆价格日益高 涨。鉴于海胆有广泛的用途，加上经济利益的驱动，天然的海胆 已经捕捞过度，资源衰竭。
为了增加海胆资源和提高年产量，以满足日益增长的市场 需要，一些国家开始进行海胆人工增养殖的开发，且已经获得明 显的效果。山东省养殖海胆也有几十年的历史，2006年海胆养 殖面积达到124公顷，养殖产量2 724吨。随着国内外市场需求 量的增大，海胆将会成为我国海珍品养殖的重要品种，发展前景 广阔。
一、分类与分布
全世界现存的海胆约有850余种，中国有100多种，仅有少 数种类具有经济价值，有捕捞生产和增养殖意义，如拱齿目球海 胆科的马粪海胆和光棘球海胆(亦称大连紫海胆)及长海胆科的 紫海胆等。
海胆分布于世界各地海域，以印度洋、西太平洋海域种类最 多，垂直分布从潮间带直到水深5千米深海。我国主要经济种 的分布是，马粪海胆分布于黄海、渤海沿岸，向南可至浙江、福建 等地;光棘球海胆(亦称大连紫海胆)是北方种，主要分布于山东 半岛、辽东半岛，以大连、长海、荣成和长岛等市(县)分布最多; 紫海胆则是南方种，主要分布于我国南方的浙江、福建、台湾、广 东和海南等省。
二、外部形态特征
海胆类为雌雄异体，但从外形很难区别其性别。大多数种 类为半球形或扁平形，既有五辐射对称型特征，又有两侧对称型 特征，是一种两侧对称与辐射对称相结合的特殊形态。歪形海 胆大多接近于两侧对称型，正形海胆比较接近五辐射对称型。
海胆体外被有一个石灰质外壳，壳上生有许多活动的棘刺， 棘有运动和保护功能。外壳的形状大多为半球形，有背、腹面之 分，背面隆起，腹面平坦，在自然状态下口面(也称腹面)向下，反 口面(也称背面)向上，顶系和肛门生在反口(背面)面上。
海胆的内骨骼由许多紧密相连的钙质骨板组成，海胆外壳 由步带、间步带、顶系和围口部组成，步带和间步带各有5列骨 板，二者相间排列形成胆壳的主体，每两列成一组，故成五辐射 状。每列由多块骨板组成，每组仅步带区有管足孔，管足由此孔 伸缩于壳内外，间步带区则无管足。步带和间步带上有突出的 疣，疣分大、中、小3种，疣上分别有大、中、小棘。疣突为棘刺的 着生处，二者之间有肌肉相连，可活动。正形类的海胆，棘长而 尖锐，数目较少，排列有序。歪形类的海胆，棘短排列无序，一部 分棘异化为扁平铲状，便于挖掘泥沙、潜入沙底;壳外还包有一 层皮肤，皮肤突起形成皮鳃。
顶系位于胆壳的背面中央，由包括围肛部、五块生殖板和五 块眼板三部分组成。生殖板对着间步带，眼板对着步带区，二者 相间排列。生殖板上有生殖孔，其中第二块生殖板特别大，而且 上面有许多小孔，兼有筛板的作用，故又称筛板。眼板上有一个 眼孔，具有感觉作用。围肛部是由大小不同的许多块围肛板组 成。正形类海胆肛门多在中央，少数种类的肛门开口于肛门锥 上。歪形类海胆的围肛部，已移到壳的下缘且靠近口部附近。
围口部位于腹部中央。正形类海胆的围口部，多为柔软的 膜质，膜质中常有少数的骨板，在口的周围排列5对规则的口 板，各板上有一个管足。歪形类海胆的围口部，多偏于壳的前 方，横而圆形，由许多石灰质小板组成。小板上无管足。围口部 后面的一个间步带板较大，称为唇板。其后又接有1个或1对 较大而突起的步带板，称为楯板。
海胆口有一个构造复杂的特殊咀嚼器，呈圆锥形。它由5 个辐射排列的尖锐的齿、一套骨板以及肌束等组成，齿的尖端突 出口外，咀嚼器的内端与食道相接。海胆的肠相当长，约为体高 的数倍，在体腔内盘旋2次，以肠系膜挂在胆壳内壁上，肠最后 部为直肠，通过反口面开口于肛门。
三、海胆的移动
管足是棘皮动物辐管系统的主要组成部分之一，是其特有 的一种组织器官，具有吸附、辅助运动、感觉、摄食等功能。海胆 的管足为细长的管状，基部与水管系统的坛囊相连。管足伸缩 性极强，伸张时可由管足孔伸出壳外，其末端具吸盘，可吸附在 外物上。管足的伸缩运动主要受步管系统控制，外界的海水经 由筛板上的小孔进入石管，由石管进入步管环，再由步管环依次 进入辐步管、横管、坛囊、管足，充满整个系统。管足的伸缩活动 由坛囊来控制。当坛囊收缩时，水被压入管足，管足呈伸张状 态;坛囊扩张时，水又从管足返回坛囊，管足恢复至收缩状态。 这样依靠管足的伸缩和棘的活动，使海胆慢慢移动。