(1)垂直分布：刺参多栖息于水深为3～15 m的浅海中。刺参的垂直分布与季节、索饵、繁殖和个体大小关系密切。繁殖季节，刺参多移向浅水区。冬、夏季节刺参一般向深水区移动，春、秋季节刺参移动至浅水区索饵。大个体或大龄参多分布在深水区，小个体或幼参多分布在浅水区。
(2)水平分布：刺参水平分布的主要限制因子为水温。在世界范围内，刺参的自然分布北至美国的阿拉斯加，南至日本的种子岛。在我国，刺参自然分布于北至辽宁南到江苏，包括大连、北戴河、秦皇岛、山海关、长岛、烟台、威海、青岛及连云港等沿海区域。由于“北苗南养” 和“反季节养殖”，刺参养殖的最南端已延伸到福建省，海南省也可见有人工养殖。