初步设计是建设工程前期工作的重要组成部分，是工程建设的一个重要程序。它是项目决策以后，根据已批准或核准、备案的可行性研究报告和有关的设计基础资料所作出的具体实施方案。所有新建、扩建、改建的项目都必须编制初步设计。对技术要求和建设条件简单的小型项目，经主管部门同意，可简化初步设计，只进行一定深度的设计方案工作。
初步设计必须按照已批准或核准、备案的可行性研究报告中的规模、产品、厂址、工艺技术等内容进行编制，并应遵照国家有关的设计规范、工程建设的强制性标准进行。如果在编制初步设计时，建设规模、主要产品、厂址等有变动，或总投资超过允许额度时，必须经原审批部门批准。
国家对从事建设工程设计活动的单位实行资质管理制度。设计单位应在其资质等级许可的范围内承揽建设工程设计业务。国家对从事建设工程设计活动的专业技术人员实行执业资格注册管理制度。未经注册的设计人员不得以注册执业人员的名义从事建设工程设计活动。
建设工程设计应当与社会、经济发展水平相适应，做到经济效益、社会效益和环境效益相统一。