人们利用低温条件来保藏食品的历史，可以追溯到古代。早在公元前一千多年，我国劳 动人民已经开始利用天然冰雪来贮藏食品，但冻结食品的产生，则起源于19世纪上半叶冷 冻机的发明，而近几十年发展迅速的冷冻食品，则归功于制冷装置的新突破，如利用液态氮、 液态二氧化碳、液态特种氟利昂直接喷洒冻结，使冻结温度大大降低，冻结速度大大提高。
在20世纪初，为了更好地保存食品，人们开始冻结食品的研究和试验，并开始建立冻 结食品厂。到20世纪30年代，出现了带包装的冻结食品，随后由于家用电冰箱的出现， 冻结食品开始进入市场和家庭。第二次世界大战中，由于军需，极大地促进了美国冻结食 品业的发展。战后，随着冷冻技术和配套设备的不断改进，预制冷冻制品的出现以及耐热 复合塑料薄膜包装袋和高效、高质的快速解冻复原加热设备的研制成功，使冷冻食品业在 国外成为方便食品和快餐业的支柱行业。从60年代初起，国外的冷藏链已在社会上形 成，各种冷冻食品逐步进入超级市场，品种迅猛发展，从肉、禽、水产品发展到冷冻蔬菜、果 汁及品种繁多的方便食品。随着科学技术的发展，在冷冻加工技术上出现了整体冻结向 小块或颗粒冻结发展的趋势。
冷冻食品具有调节季节、调剂地区的作用，且可降低原料消耗及能耗，也可减少由于 加工所带来的污染。在餐饮业，采用冷冻面团还可大大节省加工步骤以及节约能源。因 此，冷冻食品越来越受到重视。
在发达国家，冷冻食品已在人们的食物结构中占有相当大的比例，如在欧美，目前冷 冻食品行业已成为食品工业中最大和最有活力的行业之一，其行业总资产已超过750亿 美元。据统计，近年来大多数发达国家的冷冻食品人均年消费量在10～60kg。冷冻食品 发展速度最快的是美国、日本及欧洲各国。据1996年统计，全世界冷冻食品的产量已接 近1亿吨，品种多达3000多种。其中美国冷冻食品的销售量达1650万t，人均年消费量 达60kg;欧盟13国冷冻食品的销售量达957万t，人均年消费量见表4-1;日本冷冻食品 的销售量为215万t，人均年消费量17kg;中国冷冻食品发展也非常迅猛，1996年销售量 仅为250万t，人均年消费量仅2.4kg，而2002年销售量突破1010万t，人均年消费量达 9.2kg。
表4-1 欧盟13国冷冻食品的人均年消费量(1996)
| 国 家 | 人均年消费量/kg | 国 家 | 人均年消费量/kg |
| 奥地利 | 22.9 | 比利时 | 20.6 |
| 丹 麦 | 50.9 | 芬 兰 | 16.6 |
| 挪 威 | 35.4 | 瑞 士 | 27.0 |
| 英 国 | 43.8 | 法 国 | 32.9 |
| 德 国 | 24.7 | 意大利 | 10.0 |
| 荷 兰 | 19.6 | 西班牙 | 20.3 |
| 瑞 典 | 37.8 |
近20年来，各国的低温冷库吨位数已有较大的增长。如美国，1983年的低温冷库 仅1000万t，到1993年，美国的低温冷库达1700万t，年平均增长率约5%。又如日本， 1983年的冷库总容量940万t，低温冷库仅为30%左右，到1993年，仅低温冷库就达700 多万t，年平均增长率约5%。目前世界上低温冷库总容量在100万t以上的已有10多 个国家。