在日常生活中我们经常会利用吸附的作用，如用萝卜吸取菜肴中的腥膻异味和过度 的咸味，用木炭等多孔物质吸掉电冰箱中的化学异嗅，利用硅胶能够吸附水分的性质以保 持食品的松脆。像这种在一定条件下物质的分子、原子或离子自动地附聚在某固体表面 的现象;或者物质的界面层中浓度自动发生变化的极化现象，被称为吸附。我们把具有吸 附能力的物质称为吸附剂，被吸附的物质称为吸附质。
吸附是一种表面现象，其发生原因是处于物体表面的质点受到周围质点的不平衡力 场作用，具有过剩的表面能，这一不平衡的力场可通过在上面吸附一定厚度的分子层而得 到部分补偿，使得固体的表面能降低。所以在一定的温度和压力下，固体表面具有自发吸 附并使表面能(即表面张力)降低的趋势。显然，在其他条件不变的条件下，表面积越大， 积累的表面能就越大，可吸附的吸附质就越多，故常用的吸附剂多为比表面积很大的多孔 性物质。
吸附可发生在各种界面上，如固-气、固-液、液-气、液-液等界面上，只是发生在 固体表面的吸附作用最为常见且应用较多而已。故吸附也常狭义地专指固体表面的吸 附。在食品生产上，常遇的固-液系统的吸附，即利用固相的吸附剂来吸附分离溶液相中 的溶质，是本节讨论的重点。