我国海水养殖产业的近80%产量来自贝类，贝类养殖已发展成为对国民经济有重要影响的产业。滩涂贝类养殖成本低、投资少、产量高、设施和操作简单，已成为沿海的渔业经济的重要支柱。
所谓的滩涂贝类，主要是指匍匐或埋栖于潮间带中、低潮区和潮下带20米以内的沙泥质或泥沙质中的双壳类(如泥蚶、文蛤、菲律宾蛤仔等)和腹足类(如泥螺、红螺等)。滩涂贝类一般具有高蛋白、低脂肪、味道鲜美、易采捕等特点，所以深受沿海群众和广大消费者的欢迎。近年来，随着经济发展和人们生活水平的提高，国内外市场对滩涂贝类的需求量日趋增加，发展滩涂贝类养殖有着广阔的前景。
我国海域辽阔，大陆海岸线长达1.8万千米，大陆和岛屿岸线曲折，形成了许多优良的港湾、滩涂。渤海、黄海、东海和南海的滩涂及浅海水深5米以下的海域面积为1400多万公顷。其中浅海面积1200多万公顷，潮间带滩涂面积200多万公顷，天然饵料丰富。沿海贝类自然分布种类繁多，其中可供养殖的达40余种，苗种来源广。自然海区半人工采苗、工厂化室内人工育苗、土池人工育苗等技术的推广，为发展贝类养殖提供了丰富的苗种资源。
2006年全国海水养殖产量1445.64万吨，其中贝类产量1113.59万吨，比2005年增加46.05万吨，占整个海水养殖总产量的77%;2006年海水养殖面积1774.12千公顷，其中贝类养殖面积1127.29千公顷，比2005年增加67.66千公顷，占整个海水养殖总面积的63.54%。在海水养殖的贝类中，滩涂贝类占据了主要位置，牡蛎、蛤类、蚶类和蛏类成为贝类养殖的当家品种，这四类贝类的养殖产量占整个贝类养殖产量的70%。改革开放以后，山东省滩涂贝类养殖得到恢复和迅猛发展，滩涂贝类养殖专业户在乳山、即墨两市开始出现。除传统的滩涂贝类养殖外，还进行了虾池养殖滩涂贝类的试验并获得成功。同时还开展了缢蛏移植、泥螺引进、牡蛎滩涂播养、大竹蛏人工繁育等试验，均取得了良好的效果。2006年山东省海水贝类养殖产量达到291万吨，其中滩涂贝类中的牡蛎产量达59万吨，蚶类1.1万吨，蛤类106万吨，蛏类12.8万吨，占海水养殖贝类总产量的50%以上。2005年山东省海水养殖总产量358万吨，其中贝类产量277万吨。在养殖贝类产量中，牡蛎56.9万吨，蚶类11195吨，蛤类101万吨，蛏类131348吨，四类滩涂贝类的养殖产量占贝类养殖总产量的62.15%。
我国有近2亿亩近海滩涂，滩涂贝类养殖的发展空间十分广阔，而且滩涂贝类种类多，适应能力强，大多可鲜活销售，是海鲜市场的主打品种。滩涂贝类大多潜居于潮间带或潮下带滩涂泥沙底质中，以浮游植物、有机碎屑为食，食物链短、生态效率高，为海洋“食草动物”，是环境的清洁者。由于滩涂贝类在底质中运动和摄食，有利于底质环境有机物逐渐降解和释放，可减缓其突发性危害，还可缓解赤潮发生频率和危害程度。滩涂贝类的养殖一般不会对环境造成严重危害，管理得当还会对海区环境的改善有一定的促进作用，实现养殖和环保双赢。
我国养殖的滩涂贝类绝大多数是双壳类，主要有泥蚶、毛蚶、魁蚶、缢蛏、大竹蛏、长竹蛏、文蛤、丽文蛤、青蛤、四角蛤蜊、菲律宾蛤仔、杂色蛤仔、西施舌、栉江珧、彩虹明樱蛤等;腹足类只有少数几种，如泥螺、红螺、蝾螺等。山东省滩涂贝类养殖的主要品种有菲律宾蛤仔、文蛤、四角蛤蜊、缢蛏、泥蚶、毛蚶、魁蚶、大竹蛏、青蛤、西施舌等，近年来从南方引进泥螺进行养殖和增殖，目前资源量为10万吨左右。
滩涂贝类的主要养殖方式有滩涂放养、护养、围养、虾池混养等。滩涂贝类苗种来源主要有采捕天然苗种、海区半人工采苗、土池人工育苗、室内工厂化育苗等。