终生在水中生活， 用鳃呼吸， 用鳍辅助运动与维持身体平衡， 大多体被鳞片的变温脊椎动物。属脊索动物门、脊椎动物亚门， 为该亚门最原始和低级的一大类群动物。鱼肉是滋味鲜美、营养丰富的食品， 含有丰富的蛋白质、脂肪、醣类和矿物质， 维生素的含量也很高。鱼肉蛋白质中含有人体必需的各种重要氨基酸， 易于被人体消化和吸收。除鲜食外，还可加工成各种美味的腌鱼、熏鱼、鱼干等。鱼体的其他部分可制成鱼肝油、鱼胶、鱼粉等作为工业原料、饲料和药品。也有利用鱼体的某些部分制成特种名贵食品， 如鲨的鳍制成鱼翅， 淡水长吻鮠的鳔制成鱼肚。有些鱼类是医药的重要原料。如海马、海龙是重要的药材，由东方鲀类内脏提炼的河豚毒素(TTX)是十分名贵的药品。有些鱼类如金鱼、热带鱼等体态多姿， 色泽鲜艳， 具有较高的观赏价值。
鱼类分布极广， 39%的种类(约8400余种)生活在淡水湖泊及河流中，61%的种类(约13 000余种)生活在海洋中。在海拔4100余米的高山湖泊中和深达7000米的深海中都能发现鱼的分布。
分类 鱼类一般可分为无颌类和有颌类。鱼类分类学家常将脊索动物门头索亚门的文昌鱼纲(Amphio-xi) 作为鱼形动物列入鱼类的范畴。现知全世界共有鱼类21 700余种，分隶于51目445科。中国有鱼类2800余种。文昌鱼纲的构造极为原始， 除有脊索外全身无任何骨骼， 仅有2对脑神经， 无心脏。为温热带海滨小动物， 产量甚微， 无经济价值。但中国厦门刘五店产的文昌鱼(Branchiostoma belcheri)， 20世纪60年代前因数量多， 形成文昌鱼渔业， 有一定经济价值。
无颌类(Agnatha) 脊索终身存在，无上下颌，内胚层起源的鳃呈囊状， 故有囊鳃类 (Marsipobran-chii)之称。胸鳍发育不全。对无颌类的分类， 长期以来将化石的和现生的无颌类都归属于圆口纲(Cyclostoma-ta)，而有的则将其分为头甲鱼纲(Cephalaspides)、七鳃鳗纲(Petromyzones)、鳍甲鱼纲(Pteraspides) 和盲鳗纲(Myxini)(Berg， 1955);也有的划分为盲鳗纲、鳍甲鱼纲和头甲鱼纲(Nelson，1984)， 将七鳃鳗类归入头甲鱼纲。现生无颌类全世界约60余种，其中盲鳗类有6属32种。鼻孔1个开口于头的前端， 有内鼻孔与口腔相通， 脊神经背根和腹根相连，是一群海生、营寄生生活的鱼类。中国产2属5种; 七鳃鳗类全世界约有30余种。鼻孔1个， 位于头的背面，不与口相通，脊神经背根和腹根不相连， 淡水、海水均有分布， 营半寄生生活。中国产1属3种，见于东北淡水江河中;鳍甲鱼类和头甲鱼类都是古生鱼类。无颌类最早出现在下寒武纪，到中奥陶纪已经有较多的化石种类出现。
有颌类 (Gnatha) 具上下颌， 多数具胸鳍和腹鳍， 内骨骼发达， 脊索退化， 具脊椎， 内耳具3个半规管， 鳃由外胚层形成。最早的有颌类出现在中志留纪。有颌类由盾皮鱼纲 (Placodermi)、软骨鱼纲(Chondrichthyes)、棘鱼纲 (Acanthodii) 及硬骨鱼纲(Osteichthyes)等四个纲组成。其中盾皮鱼纲及棘鱼纲为化石鱼类，软骨鱼纲及硬骨鱼纲则既有丰富的古生类群，更有众多的现生类群。它们是现生鱼类的主要组成部分。盾皮鱼类头及肩带被以膜质骨板， 头甲能活动， 与躯甲间以关节相接， 脊索存在，脊椎仅由髓弓、脉弓及棘组成， 尾鳍为原圆型尾或弱歪尾; 存在于上志留纪至下石炭纪， 生活于淡水及海水中。棘鱼纲的骨骼已具真正骨细胞， 颌由腭方软骨及米克尔氏软骨组成， 脊索终身存在， 背鳍、臀鳍及偶鳍前方具强棘，鳍条为角质鳍条，歪型尾， 存在于上志留纪至下二叠纪，为生活在海水和淡水中的小型鱼类。
软骨鱼纲内骨骼为软骨，常钙化;体常被盾鳞;上下颌发达;脑颅为原颅;鳃裂每侧5～7个，个别开口于体外，或鳃裂4个，外被膜质假鳃盖;雄鱼腹鳍内侧具鳍脚(clasper);体内受精;肠短，具螺旋瓣; 心脏具动脉圆锥。上志留纪已发现盾鳞的遗迹。化石种类有肋鳍亚纲(Pleuropterygii)和肋棘亚纲(Pleuro-canthodii)，现生种类分属板鳃亚纲(Elasmobranchii)和全头亚纲(Holocephali)，全世界约837种左右，主要栖息在低纬度海区，个别种类栖于淡水; 中国产202种，沿海均有分布，以南海产的种类最多。个别种类如赤魟可生活在淡水中。
硬骨鱼纲内骨骼或多或少骨化，头部常被膜骨;体被硬鳞或骨鳞，有些被骨板或裸出;鳃孔1对;鳔通常存在;鳍条为起源于真皮的鳞质鳍条;大多数种类的尾鳍为正型尾;肠一般无螺旋瓣。上志留纪已出现，为现生鱼类最繁茂的一大类群，现知现生种类近21 000种。可分为总鳍亚纲(Crossopterygii)、肺鱼亚纲(Dip-noi)和辐鳍亚纲(Actinopterygii)等三亚纲，也有将前二亚纲合并为一肉鳍亚纲(Sarcopterygii)。总鳍亚纲具泄殖腔、螺旋瓣及动脉圆锥，偶鳍具中轴骨，开始出现在下泥盆纪，原认为中生代已绝灭，但1938年在南非近海捕到1尾1.5米长，重57千克的矛尾鱼(Latimeriachalumnae)，被认为活化石，以后又陆续捕到100余尾。肺鱼亚纲脊索终生存在，具内鼻孔，偶鳍具一多节的中轴骨，鳔多泡，1或2叶，有特殊的肺循环，心耳不完全地分为左右两部分;全世界共2目3科3属6种，产于澳大利亚、南美洲及非洲的淡水中。辐鳍亚纲偶鳍不具中轴骨，无内鼻孔，鳞为硬鳞或骨鳞，尾鳍一般为正型尾，具发达的动脉球;是种类最多的一个类群。上泥盆纪至今，本亚纲常分为三大类，即软骨硬鳞鱼类(Chondrostei)。全骨鱼类(Holostei)和真骨鱼类(Teleostei)，下分30余目。现今世界上重要的经济鱼类均属辐鳍亚纲;中国近海的硬骨鱼类有2600余种，均属该亚纲。无现生的总鳍亚纲及肺鱼亚纲的代表。
区系分布 海洋鱼类的地理区划可分为北冰洋区系组、北温带区系组、暖水性鱼类区系组、南温带区系组及南极海区系组等五大区系组。北温带区系组又划分为北太平洋和北大西洋两个区系区，暖水性鱼类区系组也划分为印度—西太平洋、大西洋—东太平洋和地中海—大西洋三个区系区。中国的海洋鱼类可分成六个区系：渤海和黄海区系，属北太平洋区系区;东海西部区系区，属印度—西太平洋区系区中日亚区;东海东部区系，属印度—西太平洋区系区印马亚区;南海北部区系，属印度—西太平洋区系区中日亚区;南海南部区系，属印度—西太平洋区系区印马亚区;台湾以东太平洋区系，属印度—西太平洋区系区印马亚区。印度—西太平洋区系区是鱼类种类最丰富的一个区，中国大部分海区属该区系区。黄渤海区以暖温性鱼类为主，暖水性鱼类次之，冷水性鱼类也占一定比重，东海西部和南海北部海区以暖水性鱼类为主，暖温性鱼类次之，冷水性鱼类极少或无;东海东部、南海南部及台湾以东海区，主要是暖水性鱼类，种类最多。
世界淡水鱼类可分为全北界、东洋界、非洲界、南半球的澳洲界和新热带界等五个大区。中国淡水鱼类区系可分为五个分区：北方山麓分区、华西高原分区、宁蒙分区、江河平原分区和华南分区。前四个分区属于全北界，华南分区则属于东洋界。各分区均有其不同的区系特征，北方山麓分区以北方冷水性鱼类为主;华西高原分区以冷水性、地方性鱼类为主;宁蒙分区以冷温性、古老性鱼类为主;江河平原分区以暖水性、静水性鱼类为主;华南分区则以南方暖水性、急流性鱼类为主。
经济种类和渔业 当今世界渔产量已超过9000万吨，1987年统计为9269.34万吨，其中以鲱形目(Clu-peiformes)及鳕形目(Gadiformes)的产量最高，其次为鲈形目(Perciformes)、鲤形目(Cypriniformes)、鲑形目(Salmoniformes)及鲽形目 (Pleuronectifor-mes)等。鲱类1987年的产量2222.65万吨，鳕类约为1370.34万吨。这两类的产量约占世界渔业总产量的38.76%。带鱼、鲭类的产量也较高，1987年达364.84万吨，金枪鱼类和马鲛类的产量为344.23万吨;鲑鳟类和鲆鲽类的产量分别达103.33万吨和127.85万吨。淡水鱼类中产量最高的是鲤形目鲤科(Cyprinidae)和鲈形目丽鲷科(Cichilidae)鱼类。1987年世界淡水鱼总产量为1219.22万吨， 占当年世界渔业总产量的13.15%。
据1987年联合国粮农组织统计，年产量在100万吨以上的重要经济鱼类有10种，产量最高的是狭鳕(The-ragra chalcogramma，670.39万吨);第二位是远东拟沙丁鱼(Sardinops melanostictus，532.1万吨);第三位是南美拟沙丁鱼(Sardinops sagax，468.64万吨);第四位是智利竹筴鱼(Trachurus murphyi， 268.18万吨);第五位是秘鲁鳀(Engraulis ringens，210.05万吨);其余主要经济鱼类依次是(大西洋)鳕(Gadusmorhua，205.47万吨);日本鲭(Scomber japonicus，160.16万吨)、大西洋鲱(Clupea harengus，156.06万吨)、毛鳞鱼(Mallotus villosus，110.5万吨)、沙丁鱼(Sardina pilchardus，108.59万吨)。狭鳕分布在北太平洋，主要生产国有前苏联、日本、韩国及美国等，以前苏联的捕捞量最高，达342.17万吨，超过总产量的一半。远东拟沙丁鱼分布于西北太平洋，主要生产国是日本(436.2万吨)，其次是前苏联和韩国。南美拟沙丁鱼分布于东南太平洋，主要生产国是秘鲁(246.92万吨)、智利等。智利竹鱼分布于东中太平洋及东南太平洋， 主要生产国有智利、苏联、秘鲁、厄瓜多尔、波兰等。秘鲁鳀分布于东南太平洋， 主要生产国为秘鲁(176.46万吨)和智利。该种鱼的产量波动很大， 有的年份总产量不足10万吨， 而有的年份曾多达千余万吨。(大西洋)鳕分布于北大西洋， 主要生产国有保加利亚、挪威、冰岛、丹麦、前苏联及波兰等。日本鲭广泛分布于大西洋和太平洋各海区、地中海及西印度洋，主要生产国是日本、前苏联、中国、韩国、摩洛哥、智利、厄瓜多尔、秘鲁、巴西等。其中以西北太平洋的产量最高， 几占总产量的60%。大西洋鲱分布于北大西洋， 主要生产国有瑞典、挪威、加拿大、丹麦、前苏联等， 以东北大西洋的产量较高。毛鳞鱼分布于北大西洋及北太平洋， 主要生产国有挪威、冰岛、前苏联、加拿大等， 其中以东北大西洋的产量最多， 占总产量的98%。沙丁鱼分布于北大西洋、地中海及西非沿岸，主要生产国是前苏联(33.87万吨)、摩洛哥(25.6万吨)、葡萄牙(9.06万吨)和西班牙等国。
中国海洋鱼类中以带鱼和马面鲀的产量最高，1987年带鱼的产量为39.36万吨， 马面鲀为40.72万吨。其他产量较高的鱼类有日本鲭(16.6万吨)，蓝点马鲛(9.9万吨)：50～60年代曾为中国重要海产经济鱼类的大黄鱼及小黄鱼产量日减，1987年仅产1.7万吨和2.0万吨。中国淡水主要经济种类有鲢、鳙、草鱼、青鱼、鲤、鲫、团头鲂等。近年各地大力发展养殖业后， 产量增长极快，1988年中国淡水鱼养殖的总产量达400万吨。
脊椎动物亚门的一纲。地球上出现最早的脊椎动物 (距今约3.6亿—4亿年)，也是目前最原始的脊椎动物。其特点是终生栖息在水中的变温脊椎动物，体多有鳞被于皮肤外部，用鳃呼吸，鳍是主要运动和平衡器官。大多数鱼类有鳔，多具独特的感觉器官—侧线 (仅个别种类无以上某一项或两项特点)。鱼是在脊椎动物亚门中，种、属最多的一个类群，现生鱼类约20 000余种，海水种类约占2/3—3/4，淡水种类不足1/3。个体大小差距很大，小的个体不足10毫米， 如菲律宾吕宋神秘虎鱼 [Mistichtys luzonensis]，有的仅有1.5克重;大的个体可达20米，重达5吨，如鲸鲨[Rhineodon]。体色非常复杂，有的十分艳丽 (如珊瑚礁鱼类)，有的色调单一 (如带鱼)。体形也千姿百态，但是纺锤形则是鱼类中最常见的体形，比较常见的还有侧扁形、平扁形和棒形。还有些鱼类的体形很特殊，如带鱼[Trichiurus]为带形，箱鲀[Ostraion]为箱形，鱼[Hemirhamphus]为箭形，刺鲀[Diodon]为球形，鲽类[Pleuronectiformes]为不对称形等。鱼类的生殖方式较复杂，有卵生、卵胎生和胎生三种。有些种类有护卵、护幼的习性。分布面颇广，几乎世界凡有生命的水域都有鱼类栖息。栖息在海洋中的鱼类生态环境也十分复杂，大体上可分为上层鱼类、底层鱼类、近岸鱼类、深海鱼类和礁丛鱼类等。从适温方面可分为冷水性鱼和暖水性鱼，也有介于冷、暖之间的一些鱼类。现存鱼类据原苏联鱼类学家T. S. Rass和G.U.Lindberg的分类系统，可分为三个纲：圆口纲[Cyclostomata](包括两个目)，软骨鱼纲[Chondrichthyes](包括15个目)，硬骨鱼纲[Osteichthyes](包括39个目)。以硬骨鱼纲种类最多，经济价值最大。