food chain水域生态系统中从植物、细菌或有机物开始经过植食性动物至各级肉食性动物， 依次形成摄食者与被摄食者的链状营养关系。
食物链有两种基本类型。一种叫植食食物链。它是以绿色植物为基础到植食性动物， 进而到各级肉食性动物， 表现出弱肉强食的一类食物链。另一种叫碎屑食物链。它是以生物尸体分解过程中产生的碎屑(包括可溶性有机物形成的聚集物)为基础，经过滤食性动物， 再到肉食性动物及其捕食者。这类食物链在水域生态系统的作用很重要， 对稳定消费者的能量供应和扩大生态系统种的多样性有重要意义。这两类食物链在能流的某个阶段可以交叉并以相似的环节结束。此外， 以营腐生生活和化学合成细菌为起点的腐食食物链在水域生态系统中也有一定作用。食物链本质上是生态系统的能流途径， 是绿色植物固定的能量通过生态系统不断释放所经过的途径。
食物链上按能量消费等级划分的各个环节叫做营养级(或称营养层次)。每一营养级包含着一系列种类的生物。能量在食物链上流动时， 每经过一个营养级就有相当大部分损失(见水域生态效率)。因此， 食物链不可能无限加长，水域生态系统的食物链可达到4～5级， 而陆生食物链通常仅2～3级。
一个特定种群所处的营养级是按其实际同化的能源而确定的。以军曹鱼为例， 先计算该种鱼混合食料现频率百分组成)。军曹鱼摄食70.8%的鱼类(3.0级)、25%的头足类(2.5级)以及4.2%的短尾类(1.6级)，其混合食料的营养级=70.8%×3.0+25%×2.5+4.2%×1.6=2.8级。军曹鱼摄食这些混合食料，其营养级应为2.8级。
生态系统的食物链是长期发展形成的。当食物链的某一环节，特别是数量上占优势的特定环节被破坏，将对系统的结构与功能产生严重影响。但是，人们可以根据生态规律，对特定生态系统的食物链结构进行局部的调整。例如，当水域初级产量不能被植物性动物充分利用，形成的有机碎屑又不能被碎屑消费者充分利用时，可以引入适当的中间消费者环节，使能源渠道畅通，以达到提高终级经济动物产量的目的。在防治有害动物时， 可根据食物链的能量关系，利用动物的相互克制来控制有害动物的数量。此外，对水域环境中污染毒物通过食物链迁移和富集研究也有重要的实际意义。