水产养殖业 (aquaculture industry)，包括内陆水域养殖和海水养殖以及水产增殖业。由于水产养殖业具有既不与农争地，又比禽畜饲料系数低，而且投资回收比较快，经济效益比较高等特点，因而长期以来被看作脱贫致富的“富民产业”，引起各地重视。
政府行为
我国传统的水产养殖是作为农村副业来开展的，谈不上科学的经营管理。随着生产力的提高，水产养殖作为一个产业被分离出来，从而相应建立了自身的经营管理体系。特别是1978年改革开放以来，党和政府制定和执行了一系列的方针政策，为水产养殖的经营管理起到导向作用。尤其是以下方针政策，使水产养殖的经营发生了根本性转变： 一是《渔业法》 的制定及渔业资源繁殖保护政策的贯彻执行，使生产经营得到保障; 二是农业联产承包责任制在渔业上的贯彻，极大地调动了水产养殖生产者的积极性; 三是水产品的市场放开，价格随行就市，流通逐渐搞活，在生产和消费中间架起了一道桥梁，为水产养殖经济的发展开辟了道路; 四是水产科研和技术推广体系的逐渐形成，为水产养殖经营开拓了广阔的前景; 五是资源管理、财政税收及其金融方面曾采取过的一些优惠政策，使水产养殖在比较宽松的外部经济环境中的得以 迅速发展。
经济体制
改革开放之初，各种形式的联产承包责任制突破了高度集中的旧的经营管理体制，确立了劳动者生产、经营的自主权。在广大农村、渔村实行了以水面承包为中心的联产承包。在国有渔场划小核算单位，实行 “独立核算，自负盈亏”等财务包干办法。在养殖经济实体内部，推行了场长负责制及岗位责任制等管理办法。随着水产养殖生产力的发展和经济的增长，促进了经济实体的联合，诱发了投入的积极性，从而也推进了水产养殖经营的进一步优化： 一是统分结合的双层经营体制。主要是在养殖水面相对集中连片，经济和技术实力比较雄厚的地方。一般是渔 (农) 民承包生产环节，自主经营，而区社组织提供产前、产中、产后服务; 二是多种形式的股份合作制。由国家、集体、个人和社会法人等多种经济成分组合起来的水产养殖股份合作制经济实体，有利于国家和集体资产的保值增值，有利于生产要素的优化配置和新技术的采用。三是推动渔业产业化经营。这是一种以市场为导向，以广大分散的养殖生产者为基础，以 “龙头企业” 为纽带，实行养捕加、产供销、渔工商一体化经营的社会化生产的组织形式。目前，各地已涌现出这方面的多种模式，如 “龙头企业” 带动型、市场带动型、主导产业带动型、中介组织带动型 等。
生产类型
内陆水产养殖业 (aquaculture industry)： 生产类型主要划分为： 池塘养鱼 (pond fish culture)、大中型水域养鱼、稻田养鱼 (ricefish culture) 和其他养殖方式。1998年，全国池塘养鱼面积为208.5万hm2，产量951万t;大中型水域，包括湖泊、水库、河沟共285.4万hm2，产量278万t。稻田养鱼，利用面积132万hm2，产量55万t; 其他养殖方式，包括自动化集约化程度更高的工业化水产养殖，产量36万t。海水养殖业 (mariculture industry)： 1998年海水养殖面积100.4万hm2，其中： 浅海养殖19.5万hm2、港湾养殖19万hm2、滩涂养殖61.8万hm2。主要按品种划分，包括鱼类、甲壳类、藻类和贝类。1998年海水养殖产量合计860万t，其中： 鱼类31万t、虾蟹类21万t、贝类700万t、藻类103万t、其他 5万t。
经营方针
水产养殖经济实体，基本上采取面向市场，以鱼为主，多种经营的方针。在水产养殖对象上，既重视提高传统的大众化养殖种类的生产，又特别重视名特优新品种的开发。在养殖成本上，努力降低各个生产环节的成本，特别是着力降低饲料、鱼种等方面的成本。在经营项目上，以渔场为依托，发展农林菜果、禽畜养殖、水产品及饲料加工、垂钓、餐饮、旅游、商贸等多种经营。
效益比较
总的来看，如政府能在产业政策上继续对水产养殖予以扶持，其水产养殖业的比较效益仍有一定优势。从水面与土地的产出效益分析，据福建省1993年对山区的调查，同是667m2的面积，种稻谷产值为500元，养鱼为1000元。从劳动力的日工值来看，仍是上述福建的调查材料表明： 养鱼为36元，畜牧28元，种植11元，也是养鱼领先。正因为如此，目前不少地方仍把发展水产养殖作为农村脱贫致富的重要途径，如北方13省市1992年池塘养鱼面积已达到17.7千hm2、总产40万t，比14年前的1968年，分别增 加2.2倍与27倍。
据1995年调查资料表明，养殖对虾 (penaeid shrimp)，每公顷纯收入3 990元，劳均纯收入6 534元;养殖扇贝，每公顷纯收入16 621元，劳均纯收入7 097元; 内陆池塘养鱼，每公顷纯收入8 898元，劳均纯收入6 280元; 稻田养鱼，每公顷纯收入3 577元，劳均纯收入720元; 湖泊养鱼，每公顷纯收入1 076元， 劳均纯收入3 736元。