牛蛙一生有两个体态，即蝌蚪和蛙体。体态不同，身体构造不同，食性也不同。蝌蚪生活在水中，用鳃呼吸，食性与鱼类相似。刚孵出的蝌蚪依靠卵黄囊提供营养，3～4d后卵黄囊消失，蝌蚪才张口开食。食物随水一起进入口腔，随后闭合口腔，浮游动物、浮游植物等食物通过咽部和食管进入胃肠道，然后被消化吸收。蝌蚪杂食性，浮游动物、浮游植物、轮虫、原生动物、底栖动物、鱼虾幼苗都是其美味食物，也食人工饲喂的蛋黄、豆浆、鱼粉、豆渣、菜饼、豆粕、米糠、麸皮、玉米粉等粉状饲料或加工成微颗粒饲料。
蝌蚪变态成蛙后，食性随之改变。牛蛙肉食性，以活昆虫为主食。只要会动会爬的小虫、小鱼、小虾都会争而食之。蚯蚓、蝇蛆、黄粉虫 (Tenebrio molitor Linnaeus)、蝗虫 (Patanga japonica )、蟋蟀、椿象(Nezara viridula Linnaeus)、天牛 (Aptiona germari Hope)、象鼻虫 (Echinocnemus squameus)、蚜虫 (Hy-grobia niger)、金龟子 (Onthophagus dectivis)、蜘蛛 (Araneida)、泥鳅、青虾等都是成体牛蛙的美味食物。牛蛙眼距大，不能形成双目视觉，对静止不动的物体几乎看不见。因此将不动的饲料及喜食的昆虫的死体即使放置其嘴边也不食一点。但是，如果将静止的饲料或昆虫死体抛投，则其又会蹦跳抢食，迅速吞进人工配制的颗粒饲料和昆虫死体。
牛蛙贪食。解剖发现，一只体重53g的幼蛙，胃内有8颗水发蚕蛹，6条蛆虫和菜虫，食物总重为11.2g，占蛙体重的26.8%。研究表明，只要会动会爬的体高少于牛蛙口裂一半的饲料均会被其一口吞食。牛蛙生性凶残，经常发生大蛙吞吃小蛙现象。因此，人工养殖牛蛙要大小分养，尽量避免其同类相残。牛蛙能吃也耐饥。在食物极度缺乏时，牛蛙的新陈代谢水平会自然降低。有人测定，饥饿会使牛蛙在7d内降低代谢率40%左右，约15d以后才动用体内积蓄的肝糖和脂肪来继续维持较低的代谢水平。在低温冬眠期，牛蛙可以承受4个月至1年的饥饿，体重大幅度减轻。