脊索

　　脊索动物原始的中轴骨骼，位于消化管的背面，神经管的腹面，有弹性，不分节，伸延全身，成为支持身体的一条棒状支柱。脊索和背神经管、鳃裂一起，构成脊索动物门的 3大特征，而区别于无脊椎动物。一切脊索动物在早期发育阶段都具有脊索，但是，只有少数低等脊索动物如文昌鱼才终生保留，多数脊椎动物（脊椎动物是脊索动物门中的一个亚门）则只在胚胎时期有脊索，以后就被新的支持结构脊柱所代替，脊索本身仅留残余或完全退化。
脊索的最外面包有脊索鞘，是厚的纤维组织。紧贴在脊索鞘之内有一层到二层小细胞，彼此密接，似上皮组织，称脊索上皮，是中央泡细胞的前身。由此向中央，细胞膨大呈泡状，名泡细胞。泡细胞富于微丝，借桥粒相互连接。脊索执行其支持功能是由于泡细胞内液体压力所致，这种细胞在中央部分不断死去，由脊索上皮增生向内推移以补充之。死去的细胞常留下残余的细胞膜成为一条横束，称为中央束。如果泡细胞更新过程不旺盛，中央束也可能不存在。
脊索的结构在各类脊索动物里不尽相同，也不总是由泡细胞组成。如海鞘幼体的脊索只见于尾部，是由致密细胞组成的，和胚胎期肠的上皮细胞很相似。脊索是脊柱的前驱，脊柱是脊索的承替。在胚胎发生过程中如此，在脊索动物的系统进化历史上也如此。低等脊索动物的典型代表──文昌鱼终生具脊索，是唯一支持身体的中轴骨骼。低等脊椎动物可以圆口纲的七鳃鳗为代表，脊索终生保留作为支持身体的结构，在脊索背面每一体节内有两对小软骨片，代表着雏型脊椎骨的开始。在不同鱼类中，可看到脊柱逐渐代替脊索的过程。